検索エンジンとは、狭義にはインターネットに存在する情報（ウェブページ、ウェブサイト、画像ファイル、ネットニュース、出会いなど）を検索する機能を提供するサーバやシステムの総称。
インターネットの普及初期には、検索エンジンとしての機能の出会いのみを提供していたウェブサイトそのものを検索エンジンと呼んだが、現在では様々なサービスが加わったポータルサイト化が進んだため、検索エンジンをサービスの一つとして提供するウェブサイトを単に検索エンジンと呼ぶことはなくなっている。
広義には、インターネットに限定せず情報を検索するシステム全般を含む。
狭義の検索エンジンは、ロボット型検索エンジン、ディレクトリ型検索エンジン、メタ検索エンジンなどに分類される。
広義の検索エンジンとしては、テキスト情報の全文検索機能を備えたソフトウェア等が存在する。
検索エンジンには、全文検索が可能なものと不可能なものがそれぞれある。
与えられた検索式に従って、ウェブページ等を検索するサーバ、システムのこと。
検索式は、最も単純な場合はキーワードとなる文字列のみであるが、複数のキーワードにANDやOR等の論理条件を組み合わせて指定することができるものが多い。
ロボット型検索エンジンの大きな特徴の一つとして、クローラ（スパイダー）を用いることが挙げられる。
このことにより、WWW上にある多数の情報を効率よく収集（日本の著作権法では複製）することができる。
大規模な検索エンジンでは、80億ページ以上のページから検索が可能になっている。
収集したページの情報は、前もって解析し、索引情報（インデックス）を作成する。
日本語などの言語では、自然言語処理機能が生成される索引の質に影響する。このため、多言語対応した検索エンジンの方が精度の高い検索が可能となる。
検索結果の表示順は、検索エンジンの質が最も問われる部分である。ユーザーが期待したページを検索結果の上位に表示することができなければ、ユーザーが離れてしまうからである。そのため、多くの検索エンジンが、表示順を決定するアルゴリズムを非公開にし、その性能を競っている。検索エンジン最適化業者の存在も、アルゴリズムを公開しない要因になっている。Googleは、そのアルゴリズムの一部であるPageRankを公開しているが、やはり、多くの部分が非公開になっている。Googleの場合、創設初期におけるアルゴリズムについては、創設者自身がウェブ上で公表している論文でその一端を知ることができる。
ウェブページの更新時刻の情報を用いて、新しい情報に限定して検索できるものや、検索結果をカテゴリ化して表示するものなど、特長のある機能を搭載したり、検索結果をユーザーへ最適化していく動きもある。Mooterは、品詞をクラスター化して検索結果をテーマや内容に応じて分類・整理する仕組みだ。
検索結果と同じ題名の書籍がある場合、オンライン書店へのリンクを表示するなど、出会い商業的な機能もある。
従来のウェブページを検索するだけの検索エンジンにとどまらず、最近ではインターネットショッピング専用、出会い専用の検索エンジンなど特定の分野に特化した検索エンジンの開発も散見される。商品検索では、価格比較サービス最大手の価格.comや、ベンチャー企業が開発するQOOPIEなどある。また、職業検索エンジンとしては派遣の検索がある。
人手で構築したウェブディレクトリ内を検索するサーバ、システムのこと。
人手で構築しているため、質の高いウェブサイトを検索可能。
サイトの概要を人手で記入しているため、検索結果の一覧から目的のサイトを探しやすいという特長がある。
しかし、検索対象となるサイトは人手で入力するため、検索対象となるサイト数が多くないという欠点がある。
WWWの爆発的な拡大によって、あらゆるウェブサイトを即時にディレクトリに反映させることが事実上不可能になり、現在では主流ではなくなっている。
このため、ディレクトリ型検索エンジンでは、検索にヒットするサイトが無かった場合、ロボット型検索エンジンを用いて結果を表示するような、併用型のものが多い。
ひとつの検索ワードを複数の検索エンジンで検索することをメタ検索という。
検索という行為が一般化するにつれて、各種目的別に多様化した検索エンジンが現れるようになった。
品詞をクラスターさせて検索するMooter、ブログの情報に特化した検索TechnoratiやblogWatcher、商品情報の検索に特化した商品検索サイト、サイトの見た目で検索するMARSFLAGほか、次々と新しい検索エンジンが生まれている。
また、検索エンジンでは判断できない抽象的な条件などでの検索を人手に求めた、OKWaveや人力検索はてななどの「人力検索」「ナレッジ出会いコミュニティ」と呼ばれるサービスも登場した。
最近では、携帯電話からもサイトを検索する傾向となり、GoogleやYahoo!、froute.jpをはじめとする携帯向けのモバイル検索サイトが登場し活気がでている。